В Стокгольме объявлены имена первых лауреатов Нобелевской премии 2012 года. Престижная награда за достижения в области физиологии и медицины досталась британскому биологу Джону Гёрдону (John Gurdon) и японскому учёному Синя Яманака (Shinya Yamanaka). Учёные обнаружили, что зрелые специализированные клетки могут быть перепрограммированы в незрелые, обладающие функциями эмбриональных стволовых клеток.

Впервые обратимость процесса специализации клеток 40 лет назад открыл Джон Гёрдон, которого считают отцом-основателем науки о клонировании. Он заменил ядро яйцеклетки лягушки на ядро зрелой клетки кишечника. В результате из модифицированной икринки развился нормальный головастик.

Так было доказано, что ДНК любой зрелой клетки содержит необходимые сведения для развития всех типов клеток в организме. Первоначально его открытие, опубликованное в 1962 году в издании Journal of embryology and experimental morphology, было встречено со скептицизмом. Но вскоре результаты подтвердили другие исследователи, и последующие работы в конечном итоге привели к клонированию млекопитающих.

В 2006 году группа исследователей под руководством Синя Яманака из университета Киото (Kyoto University) идентифицировала в эмбриональных стволовых клетках мыши несколько генов, которые поддерживали эти клетки в незрелом состоянии. 

Учёные вводили разные комбинации этих генов в клетки соединительной ткани. В итоге пересадка всего четырёх генов привела к тому, что фибробласты (клетки соединительной ткани) "перепрограммировались" в незрелые стволовые клетки. Такие клетки могли превращаться в любые другие типы, например, в клетки кишечника, сердца или нервной системы. Публикация этих работ произвела настоящий фурор в научном мире.

Открытия Гёрдона и Яманака показали: несмотря на то, что геном клеток изменяется в процессе развития, специализация клеток обратима. 

Новые работы в этой области уже доказали, что полученные таким образом плюрипотентные стволовые клетки могут преобразовываться во все типы клеток, которые есть в организме.

Раньше подобные клетки получали из эмбрионов человека, что вызывало множество протестов. Теперь стало очевидным, что любые зрелые клетки можно превратить в стволовые. Как сообщается в пресс-релизе Нобелевского комитета, это открытие предоставляет учёным всего мира совершенно новые инструменты и в будущем приведёт к заметному прогрессу во многих областях медицины.

Гёрдон и Яманака стали 200 и 201 исследователями, которые получат премию по физиологии и медицине. Стоит отметить, что российские учёные получали эту награду дважды — Иван Павлов в 1904 году за работы по физиологии пищеварения и Илья Мечников в 1908 году за изучение иммунитета.

Сэр Джон Гёрдон родился в 1933 году в городе Дипенхолл, Великобритания. В 1960 году получил докторскую степень в Оксфордском университете (Oxford University) и работал в Калифорнийском технологическом институте (California Institute of Technology). С 1972 года работает в Кембриджском университете (Cambridge University), где в настоящее время руководит Институтом Гёрдона (Gurdon Institute).

Синя Яманака родился в 1962 году в Осаке, Япония. В 1987 году получил степень доктора медицины в университете Кобе (Kobe University). Он также до перехода к фундаментальным исследованиям получил специальность хирурга-ортопеда. В 1993 году Яманака получил докторскую степень в университете Осаки (Osaka University). В настоящее время он является профессором университета Киото, а также института Гладстон (Gladstone Institute).